El intercambio comercial a nivel global se halla ante un dilema, ya que mientras millones de toneladas de plásticos continúan contaminando los mares y los entornos naturales, el sector comercial internacional debe ajustarse para ser parte de la solución en vez de agravar el problema. La reciente revisión de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) destaca que, aunque la fabricación de plásticos sigue siendo un pilar económico, la creciente presión mundial demanda cambios inmediatos en el comercio mundial para fomentar opciones sostenibles y remover las barreras que impiden el avance de productos alternativos al plástico.
La producción mundial de plásticos alcanzó los 436 millones de toneladas en 2023, con un valor comercial superior a los 1,2 billones de dólares, lo que representa aproximadamente el 5% del comercio global. Sin embargo, las consecuencias ambientales y sanitarias de este auge son devastadoras. De acuerdo con la UNCTAD, el 75% de los plásticos generados han terminado como residuos, muchos de los cuales se acumulan en los mares y ecosistemas terrestres. Esta situación es particularmente grave en los países insulares y en las regiones costeras en desarrollo, donde los recursos para enfrentar la contaminación plástica son limitados.
La función del comercio en el cambio hacia materiales ecológicos
En este contexto, la UNCTAD hace un llamado a que el comercio internacional se convierta en un aliado en la lucha contra la contaminación por plásticos. El organismo subraya que, si bien los plásticos han gozado de un tratamiento arancelario preferencial durante las últimas tres décadas, lo que ha incentivado su comercio, los productos alternativos sostenibles enfrentan barreras comerciales que dificultan su adopción masiva. Aranceles elevados sobre materiales como el bambú, las fibras vegetales o las algas siguen siendo un obstáculo importante para el crecimiento de este mercado emergente, especialmente en países del Sur Global.
La diferencia de trato entre los plásticos y sus alternativas ecológicas ha desincentivado la innovación y ha ralentizado la transición hacia una economía sin plásticos derivados del petróleo. Según la UNCTAD, es necesario eliminar estas barreras para que los productos alternativos puedan competir en igualdad de condiciones. Solo con políticas adecuadas que fomenten la inversión en estos materiales será posible acelerar la transición hacia un modelo económico más limpio y sostenible.
Oportunidades de opciones sustentables
El valor del sector de alternativas a los plásticos se fijó en 485.000 millones de dólares para el año 2023. Estos insumos, derivados de recursos renovables como vegetales, minerales o desechos naturales, poseen características que los hacen esenciales para el desarrollo sostenible. Gran parte de estos artículos pueden degradarse naturalmente, reciclarse o ser compostados, lo que los convierte en opciones perfectas para sustituir a los plásticos tradicionales.
No obstante, a pesar de su potencial, las alternativas sostenibles aún se enfrentan a una serie de desafíos. Las regulaciones que rigen el comercio de estos materiales son inconsistentes entre países, lo que genera incertidumbre legal y aumenta los costos de cumplimiento. Además, los pequeños productores y exportadores de países de bajos ingresos se ven excluidos del mercado debido a estas barreras regulatorias. La UNCTAD destaca la necesidad de una mayor armonización y coordinación entre los marcos regulatorios internacionales, como los acuerdos de la OMC, la Convención sobre Cambio Climático y el Convenio de Basilea, para garantizar un comercio sostenible y justo.
Un acuerdo mundial para eliminar la polución plástica
Para enfrentar estos retos, la comunidad global está avanzando hacia un tratado mundial que facilite la eliminación de la contaminación plástica para el año 2040. La última fase de negociaciones para llegar a un acuerdo en este instrumento internacional legalmente obligatorio se llevará a cabo del 5 al 14 de agosto en Ginebra. De acuerdo con la UNCTAD, este tratado cubrirá todo el ciclo de vida de los plásticos, desde la producción hasta su disposición final, y podría abarcar elementos cruciales como el comercio, las finanzas y las herramientas digitales para asegurar su implementación efectiva.
El acuerdo también abarcará medidas como cambios en los aranceles y regulaciones que promuevan materiales respetuosos con el medio ambiente, la inversión en infraestructuras para el manejo de desechos y el fomento de la economía circular, así como la incorporación de tecnologías digitales para monitorear el comercio y asegurar el cumplimiento aduanero. Con estas acciones, se espera que el comercio global deje de ser una fuente de polución y se transforme en un motor central en la pelea contra el plástico, impulsando un futuro más limpio, sostenible y equitativo para todos.
El camino hacia un futuro libre de plásticos está en marcha. A medida que se alcanzan acuerdos y se eliminan barreras comerciales, el comercio internacional puede desempeñar un papel fundamental en la promoción de alternativas sostenibles y en la creación de un sistema económico más verde y responsable.
